武則天是中國歷史上唯一一位得到普遍承認，並且為大眾熟知的女皇帝。她代唐建週，上位稱帝，退位後還政於唐，又成為中國歷史上唯一一位女性太上皇。武則天在中國歷史上的影響和地位無可動搖，在男尊女卑，男權主宰世界的時候，能以女子之身成為一國帝王，武則天確實令人欽佩。其實歷史上以女子之身登上皇位的不止武則天一人，在武則天之前，已經有過兩位女皇帝，一位有正經稱號，一位則是農民起義領袖。

第一位是北魏殤帝，別稱元姑娘。她不僅是第一位以女子之身坐上皇位的，同時在位當天就被廢黜，此後歷史上再沒有她的記載。她是平安長大出嫁生子，還是幼年早夭都不知。尚在襁褓中的元姑娘到底是如何登上皇位，又為何當天就被廢黜的呢？元姑娘是北魏孝明帝元詡與宮嬪潘充華的女兒，是孝明帝第一個也是唯一一個骨肉。她的出生預示著父親的死亡。北魏孝明帝雖然是胡太后的親子，但是胡太后專權擅政，權力慾望極強，私生活還不檢點。不僅大臣議論紛紛，連親子孝明帝也不能忍受。

胡太后與孝明帝之間的矛盾越來越大，到孝明帝殺死胡太后情夫清河王元懌，想要威逼胡太后讓權之時達到最高。胡太后不甘願放權，正好當時潘充華誕下孩子。胡太后對外宣稱元姑娘是皇子，暗中派心腹毒殺孝明帝。在政局不穩之時，胡太后擁立元姑娘繼位，穩定朝政。

於是在祖母的操縱下，當時出生只有50天的元姑娘登基為帝。在局勢穩定下來的當天，胡太后下詔表明新帝女兒身，於是繼位沒多久元姑娘就被廢黜，另立臨洮王元寶暉之子元釗為皇帝。

第二位皇帝，則是農民起義領袖陳碩真。陳碩真普通農戶出身，父母早亡，與妹妹相依為命。後來妹妹被收養，陳碩真到一鄉宦人家幫工，才算吃飽了飯。陳碩真的故鄉物產豐富，相對的官府徵稅也更重。平日里百姓都勒緊了褲腰帶過活，可那年遇到洪災就完全無法生活了。莊稼被遭災，官府不僅不賑災，還照樣徵收各種賦稅。一時間百姓流離，賣兒賣女者比比皆是，民不聊生。陳碩真不忍見鄉親們受苦，於是就冒著被主人發現的危險，打開主人家的糧倉救人。結果自己被抓，後來幸得鄉親們救出，送往山中養傷。

養傷期間，陳碩真認為要想過上好的生活，就必須推翻政府。於是她說自己在山中遇上太上老君，被收為弟子，為九天玄女下凡，號稱赤天聖母，掌握了六甲地區的帝王之術－奇門遁甲。陳碩真本來人緣就不錯，又有人幫忙造勢，很快就受到百姓信賴。在有了群眾基礎之後，永徽四年她正式宣布起義，並仿唐制建立政府，自稱“文佳皇帝”，成為中國歷史上少見的女起義領袖稱帝者。這次起義雖然在前期取得一定成就，但到底還是被官府撲滅，陳碩真的“皇帝”生涯也告終。​

而在她之後不久，武則天入宮逐漸得勢掌權，最終成為女皇。這就是兩位在武則天之前當上女皇帝的人，不過二人都不算正統。畢竟元姑娘假裝男子登基，上位僅一天。陳碩真更是只是自稱女皇，所以武則天地位超然。