劉徹是漢景帝劉啟次子，為王美人（在武帝即位後，被尊為王太后）所生。四歲時，被封為膠東王（封邑在今山東平度縣附近）。後其兄長、太子劉榮被廢後，立他為太子，當時他才七歲。
 
在他被立太子以前，有一天，他的姑母、館陶公主劉嫖，把他抱在膝上問道：「你要娶個媳婦嗎？」劉徹回答說：「想娶。」姑母便指著站在身邊的一百名長隨侍女們，一一問他，劉徹都說不要。
最後她指著自己的小女兒問道：「阿嬌可以嗎？」劉徹聽了高興地說：「好啊！如果能娶阿嬌作媳婦，我一定蓋一座金屋子把她藏起來。」這就是成語「金屋藏嬌」的來歷。

 

後來，劉徹被立為太子，接著又當了皇帝，眷戀著青梅竹馬的表姐阿嬌，果真娶她當了媳婦，就是陳皇后。
好些年過去了，陳皇后一直未生子女；隨著歲月的推移，與武帝年紀相仿的陳皇后顯得老了。
額頭起皺了，眼角起了魚尾紋。此時，武帝正值壯年，精力旺盛，對這位人老珠黃的表姐產生厭惡之感。最後將她廢掉，並由「金屋」打入了「冷宮」，理由是「挾寵嫉妒」。

 

阿嬌雖被禁閉在長門宮中，但對這位「表弟」卻一如既往的痴情。她通過種種關係，向武帝求情，武帝始終不予理睬。
後來，有人給她出主意，讓她請當時辭賦大家、武帝很賞識的文人司馬相如寫篇賦文。司馬相如對她的不幸遭遇很同情，揮毫寫下了哀婉淒切的傳世名篇《長門賦》。武帝看了這篇賦文，頗受感動，於是把她釋出冷宮，重新寵幸如故。後人曾有「千金買賦」的典故。
其實，這完全是虛構的故事。據歷史記載，陳皇后被廢後，積鬱成疾，不久即病死於長門宮中。
劉徹在歷史上，是個在位五十四年，有文治武功的英明皇帝。但他和所有封建皇帝一樣，姬妾成群，寵幸不專。
六十多歲時，不僅討了十六歲的「拳夫人」（昭帝生母），還寵幸著一個十四歲的「吹氣勝蘭」的少女。直到他71歲死去，始終過著窮奢極欲的放縱生活。
 
漢武帝名「徹」的傳說
漢孝武皇帝是漢景帝的第九個兒子。相傳未出生以前，漢景帝做了一個夢，夢見一頭遍身長著紅毛的豬，從天空陰雲中下來，直奔崇芳閣，他從夢中被驚醒以後，又是懷疑，又是心神不安，就坐在崇芳閣下。



一會兒，果然，有一條赤色的龍，像霧氣一樣，由靄靄亭雲中來，遮蔽窗戶。宮內嬪妃和伺候皇帝的人們，瞧見閣上有紅霞蓊蔚而起，霞退去，見赤龍盤旋在梁棟之間。
漢景帝就召會占卜的人名叫姚翁來圓夢，問他是吉是凶？姚翁說：「是吉祥之兆，此閣將來必生著稱於當世的人物，能驅除夷狄，並且還能把國家治理好，使天下太平，人民安居樂業，成為劉家鼎盛宗族的獨一無二的皇帝。」
 
漢景帝為了順應姚翁的話，命令王夫人移居崇芳閣。十多天後，又夢神女捧著「日」頭，授予王夫人，夫人吞食了，過了十四個月，竟然生下一個白胖白胖的胖男孩。這時漢景帝劉啟高興地說：「我夢赤氣化為赤龍，占卜的人，認為是吉祥的預兆，可給這個令人疼的孩子，起名叫做『吉』。」
孩子3歲的時候，他抱在膝上，輕輕地撫摸著，因思念前因，知道這個孩子很不平凡，定然聰明伶俐，明白事理，就試問：「你願意做皇帝嗎？」兒說：「這是天定的，不由兒，我願意每天居在宮裡，在陛下前戲弄，也不敢隨隨便便，唯恐有失禮之處。」景帝聽了兒子的話，很吃驚，覺得這小小年齡，竟能說出像大人的話。就在教育和誘導方面抓得比較嚴緊。



有一天，漢景帝又把吉兒抱在桌子前，試探問道：「你樂意學習什麼書，給我說一下。」吉兒說：「愛讀由上古伏羲以來到現在，幾位聖人所著的陰陽（即天文、占候、星卜、相宅、選日等）學、診候（醫書）、龍圖（即河圖洛書）及龜策（占卜之書）等書。」並將這些書常常熟讀，背誦得一字不差。吉兒到七歲時，聰明過人，景帝令改名為「劉徹」。