清朝咸豐年間，是中國反清運動最為激烈的時候。太平天國奪去了清朝半壁江山，江南的小刀會在上海起義，清廷勾結洋人瘋狂鎮壓，使小刀會全軍覆沒，19歲的小刀會女首領周秀英被活捉，清廷用盡奇辱酷刑之後，將周秀英凌遲兩天挖心活祭。周秀英是清朝歷史上唯一被凌遲兩天的人，而在凌遲過程中，周秀英大義凜然，英勇無畏，腦袋掉了還咬住了劊子手的手，真的氣壯山河！

小刀會是天地會的一個分支，後來傳到上海等地。道光年間，上海小刀會首領叫周立春，家住江蘇青浦（今上海青浦）白鶴塘灣，他有一個女兒叫周秀英（一名周秀成），生得如花似玉，但卻天生力大。周立春從小教她練武，使她練了一身硬功夫。後來，周立春為女兒打造了一把一百多斤的大刀，教他練習「開四門」刀法。周秀英經過苦練，能將大刀舞動如飛，刀法純熟，成為一名武藝高強的女將。周秀英長大成人後，也參加了小刀會，成了周立春的好幫手。

咸豐二年（1852年），周立春和周秀英帶領青浦農民武裝抗糧，清軍立刻前往鎮壓。周秀英勇猛無比，單人獨騎連斬清將數員，令清軍聞之喪膽。次年，周秀英父女配合嘉定太平軍起義。在清軍進攻青浦城的時候，周立春被俘就義。

周立春死後，義軍推舉周秀英為首領。她率余部撤至上海，發誓要與清軍血戰到底。清軍圍攻上海，周秀英率義軍迎戰，一把大刀殺得清軍抱頭鼠躥。

無能的清軍打不過周秀英的小刀會，竟然搬來洋兵鎮壓。1854年12月14日，法國艦隊司令辣厄爾向小刀會宣戰。1855年1月6日，辣厄爾率領法軍與清軍配合，用炮轟開城牆，清軍攻進縣城，史稱「北門之戰」。周秀英率200餘義軍在城中與清軍激戰，連斬清將，殺得清軍四散奔跑，仍然據城死守。

清軍環攻數日，損失慘重，於是懸賞500兩白銀要周秀英人頭。一時間，清兵四處斬殺無辜百姓，以相貌相似者冒充周秀英領賞。

1855年2月17日（正月初一），在清法聯軍圍城一個月之後，小刀會終於彈盡糧絕。清法聯軍衝破城西門，周秀英摧馬而出，一把大刀獨戰聯軍。洋鬼子向周秀英開槍，打死了戰馬，周秀英跌落馬下，被清軍活捉。

周秀英被捉后，上海的不良商賈買通牢卒，要讓周秀英好好受點罪。清廷派出拷打女犯高手魏厲寧對周秀英施以下流無恥的酷刑，使周秀英受盡凌辱。但周秀英勇武不屈，一直怒罵劊子手。最後，周秀英被清廷判以凌遲處死，而且要凌遲兩天，挖心肝活祭被周秀英斬殺的清軍將士。

清廷把江蘇最有名的劊子手被請到上海，此人號稱「江南第一刀」，外號「趙毒刀」，凌遲技術無人能比。19歲的美麗姑娘、抗清英雄周秀英，最終就死在這個狠毒的劊子手「趙毒刀」手上。

周秀英被押上刑場，無數人在場外圍觀。第一天，趙毒刀先割了十幾刀，想剎剎周秀英的威風。沒想到，周秀英怒目橫媚，一直痛罵清廷，痛罵劊子手，圍觀百姓無不暗自落淚。

第二天，清廷在刑場上設擺香案，趙毒刀對周秀英施以最後的毒刑。割完周秀英身上的肉之後，趙毒刀將周秀英開膛破肚，取出心肝活祭。整個行刑過程中，周秀英一直在怒罵，雖然聲音漸弱，但卻罵至氣絕。就在趙毒刀最後梟首的時候，也不知怎麼搞的，一個手指竟劃到了周秀英嘴裡。尚有知覺的周秀英一口咬住了趙毒刀的手指，周秀英頭被斬下，仍然死死咬著趙毒刀的手不撒嘴。趙毒刀無奈，只得忍痛斬斷自己手指。從那以後，趙毒刀就變成了「趙九指」。

周秀英的英雄壯舉震撼了整個刑場，而她被挖心肝活祭，頭落咬斷劊子手手指的事也在民間廣為傳頌。可氣的是，清廷鎮壓了小刀會，活剮了19歲女英雄周秀英之後，咸豐皇帝竟然下旨，賞辣厄爾、法國駐滬領事愛棠綢緞各四卷，水師官兵白銀一萬兩。難怪後來八國聯軍鎮壓義和團那麼起勁呢，原來清廷有賞！