19世紀末，美國紐約一位叫伊麗莎白·科克倫的女記者無意中聽說一個人被送到精神病院後，病症變得極其怕人：他把自己關在房間裡，只要有人進來，就馬上躲到房間的一個角落，還總是自言自語“不要打我，不要打我”。

說者無意，聽者有心。伊麗莎白的職業敏感告訴她，精神病院肯定有問題，說不定是個大新聞，她決定裝扮成精神病人混進醫院去一探究竟。

她翻看了許多精神病方面的書，把精神病的各種症狀瞭然於心，還專門去觀察真正的精神病人的神態動作，直至她可以隨時進入到精神病患者的狀態。她徹夜不眠，一遍遍地說有人要殺她，對著鏡子撕扯自己的衣服、頭髮，說自己身上住了一個人……她賣力的表演甚至騙過了醫院派來的專家，她順利地被紐約一家精神病院收治。

在精神病院裡，伊麗莎白吃盡了苦頭。整個醫院瀰漫著濃鬱的消毒藥水的味道，令人作嘔；醫療廢棄物堆積成山，老鼠滿地跑，甚至大白天也時常躥出來。醫護人員常常用最惡毒的話語咒罵病人，給她們吃的是腐爛的食物，伊麗莎白聞著味道就差點兒要吐出來。開始的時候，伊麗莎白一直不吃，餓得很了，也只能閉著眼睛吞下去。

醫院沒有給精神病人準備喝的水，他們渴了只能就著水盆喝洗過臉的髒水。病人洗澡用的是冷水，且時間很短，還有專人看管著，看管的人不停地在旁邊斥罵著。醫院裡時不時有病人的哭鬧聲、號叫聲，醫護人員的斥罵聲，還有病人發作時瘮人的笑聲、哭聲……因為表演太過逼真，伊麗莎白“病症發作”的時候也被護工抽過嘴巴，甚至幾個護工一起圍攻她，她被打得全身青紫。

這樣的日子，伊麗莎白整整熬了十天。等她被人“保釋”出來的時候，她大把大把地脫髮，全身上下都是青紫的。接下來的幾天，她睡覺總是不踏實，甚至出現了輕微的幻聽。經過一段時間的治療和自我調整，她才慢慢緩了過來。

伊麗莎白決定把自己在精神病院經歷的這一切寫出來，希望人們能瞭解精神病人遭受的虐待並予以重視，於是她寫出了《瘋人院十日》，一經發表，馬上引起社會的高度重視。尤其是有精神病患者的家庭，他們自發組織了遊行，抗議精神病院對患者的歧視和暴行。事情持續發酵，層層上報。最後，紐約市的官員們終於同意給精神病院多撥款，並且下令改革精神病院照顧病人的方式。

《瘋人院十日》被改編為電影

紐約對精神病院進行的改革也引起了美國上下的關注，並像蝴蝶效應一樣帶動了美國各州對精神病院的重視和改革。就這樣，女記者伊麗莎白憑著一己之力改變了美國對精神病人的偏見，改善了他們的治療環境，為廣大精神病人爭得了應有的尊重和權利。

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