傳説中國的人類始祖伏羲、女媧，皆龍身人首（或蛇身人首）。華夏民族的先祖炎帝、黃帝，傳説中和龍都有密切的關係，「黃帝龍軒轅氏龍圖出河」（《竹書記年》），相傳炎帝為其母感應「神龍首」而生，死後化爲赤龍。因而中國人自稱為「龍的傳人」。

與西方的龍不同，東亞的龍是神聖祥瑞的象徵。中國的古老的圖騰中，有很多龍的雕塑都是騰雲駕霧，翱翔九天的形象。這與一些民間傳說有關，其中流傳較廣的有兩則：一種說法是龍原本是地上的蛇，經過很長很長的時間來採集天地靈氣與日月精華，蛻變為蛟，蛟又經過蛻變最終才成為龍，才具有掌管風雨和飛天的能力，即古代《述異記》中所謂「虺五百年化為蛟，蛟千年化為龍，龍五百年為角龍，又千年為應龍」；另一種說法是，古時大海里有一座門，叫做龍門。這個龍門很大，大到看不到全貌。

有一天，一條鯉魚游到了龍門下被擋住了，鯉魚就想跳過龍門游到其他地方。經過無數次跳躍，鯉魚終於跳過了龍門，但此時鯉魚卻變成了另一種形象，長長的身體布滿鱗片，頭上有兩個像鹿角的角，又長出了4條腿，還有著鷹爪，上能通天，下能潛海，又有呼風喚雨的能力。這個傳說後來變成的「魚躍龍門」的故事。