從漢與羅馬，這兩大帝國相繼崩潰以來的數個世紀中，歷史最顯著、最驚人發展是，突厥人從東向西，沿著歐亞草原的驚人擴張。除了日本、印度南部和東南亞以外，幾乎整個世界都遭到了突厥人的入侵，突厥人建立了數個帝國、數十個汗國、上百個蘇丹國，突厥人遼闊的疆域，一度從東方的中國，延伸到地中海西部的阿爾及利亞。
在這幾個世紀中，突厥人的擴張明顯分為三個階段，第一個階段是公元6世紀至9世紀，對中國北方和亞洲中部的侵襲，第二階段是公元10世紀至12世紀，控制了阿拔斯王朝，成為阿拉伯帝國的主人，第三個階段則是公元13世紀至20世紀，向西歐、非洲、印度的擴張，直到第一次世界大戰結束，最後的帝國崩潰為止。
公元540年，突厥人開始見於中國史籍，這一改變說明，他們取得了非凡的成就，成為中原王朝無法忽視的一股勢力。數十年後，已經把疆域從遼寧西部，拓展到中亞奧克蘇斯河的廣大平原地區，不久後又擊敗波斯帝國，奪取了阿富汗北部地區。
公元583年，突厥分裂為東突厥、西突厥兩部，東突厥不斷侵犯中國，甚至在長城圍攻了隋煬帝。公元626年，突厥人攻至僅離首都長安40里的涇陽，大唐帝國被迫與其訂定了帶有屈辱性質的渭水之盟。
於是，擊敗兩大帝國的突厥人，成為了亞洲無可爭辯的霸主，似乎要在另一支游牧民族興起以前，席捲整個世界。然而，這一可能性從未發生，突厥人迅速丟掉了霸主地位，不但喪失了蒙古草原，甚至被趕出了民族的發源地。
導致這一轉變發生的最直接因素無疑是與中國的戰爭，但是，比蒙古人更加強大、影響更為深遠的突厥人，為什麼會敗得如此迅速和難堪呢？
首當其衝的是大唐帝國對突厥人的反應，同數百年前的漢帝國對匈奴人的反應極為相似。中國首先通過和親，將公主嫁予突厥王室，這可能會直接影響到可汗的一些決策。
與此同時，隋唐兩朝又向突厥人稱臣納貢，送去了巨額財富，以免遭受更為嚴重的損害，一定程度上緩解了，突厥人對中國人的敵對情緒。
但是中國的貢品，只會成為突厥貴族的私人財產，無法讓汗國最底層的牧民受益，而遊牧的政府組織較為鬆散，王廷對邊疆部落的約束並不強烈。
這一狀況體現在災害來臨時的表現上，每當牛羊因氣候、瘟疫等原因大量死亡，引發普遍的饑荒時，邊疆部落就會違反王廷命令，南下劫掠。如果他們在長城前遭遇挫折，就只能將矛頭指向其他的遊牧部落，甚至是屬於可汗的草原。
因此，在公元628年，當暴風雪降臨在草原、大批牛羊被凍死時，爆炸點隨即來臨。回紇、拔野古、薛延陀等部相繼叛變，它們的獨立馬上得到中原王朝的承認和支持。
可汗無法迅速平定這些叛亂，軍力漸漸削弱，從而招致了大唐帝國的攻擊，公元629年冬，唐朝皇帝決定撕毀盟約，動員軍隊十多萬，分兵數路北伐突厥。
公元630年1月，李靖率領3000精銳騎兵，冒著嚴寒，自馬邑出發，奔襲定襄，大敗頡利可汗，唐朝皇帝極為高興，聲稱定襄之戰「威振北狄」，能夠雪洗渭水立盟的恥辱。
不久後，帝國的另一位將軍李勣，在漠南打敗了突厥主力。幾個世紀以來，漠南一直是游牧民族防禦中原帝國反擊的堡壘，但在黃河北部的白道戰役中，中國人大獲全勝，突厥騎兵僅餘數萬。
這一戰役是決定性的，因為它不但在軍事上沉重打擊了可汗，也在精神上瓦解了突厥人的鬥志。事實上，白道戰役後，頡利可汗就派遣使者，向唐朝皇帝謝罪，請求歸附，後來被唐軍俘虜，一度鼎盛的東突厥就此滅亡，此時距李靖從馬邑發兵，時隔僅3個月。
中國人輝煌的軍事成就，還在於君臣的互相理解。初期戰爭後，頡利可汗迫於形勢，向帝國稱臣，請求入朝謝罪。皇帝同意了這一請求，並且派遣使者撫慰可汗，但將軍們明白皇帝的真實意圖，在帝國使節到達後不久，便即發動了全面攻擊。
慌亂的突厥人倉促應戰，無法組織起有效的抵抗，可汗北逃之路又被截斷，最終慘遭戰敗，宣告了東突厥的滅亡。從公元626年渭水之盟算起，突厥人亞洲霸主的地位，僅僅維持了三年多。
後來，大唐帝國建立了單于都護府和安北都護府，用來管轄東突厥故地，按照開元年間道、州、縣的三級劃分，這兩個都護府均屬關內道，僅相當於現在的兩個地級市。數十年後，帝國又攻滅了西突厥汗國，將疆域遠遠拓展到了亞洲中部。
應該指出的是，大唐帝國的勝利，不該完全歸功于軍事，還在於敵人內部的重重矛盾。由於統治方式、歷史傳統的原因，兩大突厥汗國存在著相近或相同的問題：
「送來黃金白銀、絲綢和女人的中國人，總是用漂亮話讚美首領，引誘居住在遙遠地區的部族，接受彼此間不利的勸告……由於中國人的陰險狡詐，高貴的首領和善良的牧民發生衝突……中國人讓突厥古老的汗國土崩瓦解……貴族的兒子成為農奴，純潔的女孩變成奴僕。」（《突厥人的東方王國》、《東方問題研究會刊》，倫敦）
突厥人的這一控訴是主觀的、帶有偏見性的，卻反映了一個不容忽視的客觀事實，汗國內部的貧富差距，已經擴大到極為驚人的地步，牧民們希望使用大唐帝國的財富，改善自己的生存狀況，可這些財富卻往往落入貴族們的私人腰包，由此引發了公開的不滿，可能還演變為流血衝突。最終的結果就是，當自然災害無可避免的到來時，突厥的牧民們，面臨著挨餓的危機。
而汗國內部，那些地域遼闊、能夠自給自足、甚至擁有強大武裝力量的部落首領，也因為財富分配的不公，樂於接受中國人的賄賂，對王廷心懷不滿。
長城以南的中國人，卻在數個世紀的分裂期間，發展出一套稱為「均田制」的土地管理辦法，一度中止了官僚地產的增長，使幾乎所有的自耕農都擁有土地。這一制度削弱了官僚對土地的控制，以免他們發展出堡壘式的莊園，影響帝國的財務及兵源。此外，帝國還建造了大量的官倉、義倉，用來解決災害時期，糧食不足的問題。
因此，在公元628年，那場摧毀突厥草原的巨大寒流，僅給大唐帝國帶來微不足道的影響，帝國甚至有能力動員十數萬兵力，主動出擊。遭到削弱的汗國，卻無法在短時間內得到恢復。這才是大唐帝國僅用了三個月時間，就將看似強大的亞洲霸主，徹底擊潰的根本原因。再次見證了，那道橫隔在藏富於民、外強中乾的兩個霸主間，無法逾越的巨大鴻溝。
