據美國媒體報道，中國海軍近年來的發展可以用「突飛猛進」來形容，作為全世界最大的造船國，中國充沛的造船產能稍微爆發就讓海軍的軍艦以「下餃子」的速度增加，甚至多出來的軍艦不得不交給海警部門，包括054、056等型號戰艦都不少見。然而，除了海軍和海警，中國還有一支低調卻重要的「部隊」，就是活躍在海上半個多世紀的海上民兵。

據公開報道，截止2016年，中國共擁有105萬艘漁船，其中海洋漁船超過30萬艘，全世界每四艘漁船就有一艘是中國的，此外，從事捕魚業的傳統漁民總數高達678萬人，也位居全球首位。

海上民兵的歷史和新中國海軍一樣悠久，在烽火硝煙的時代，中國漁民除了日常捕魚之外，還承擔著維護海疆安全的職能，配備有各種武器，能夠有效的配合中國海軍進行作戰任務。近年來，雖然中國海軍已經成長為一支強大力量，但是海上民兵的作用不降反增，不但船隻更加大型化，而且還配備了先進的電子設備，包括北鬥衛星導航和雷達系統，能夠與海警部隊進行實時溝通，搜集海上情報。

有人會認為海上民兵隻不過是烏合之眾，但是美國海軍上將斯威夫特卻有不同意見，他表示，這是一群組織嚴密的精幹力量，付出了巨大的努力來維護中國的海上利益。美國海軍光應付中國海軍和海警就已經是非常疲憊，這些數量要多得多的海上民兵已經無法阻擋。

海上民兵的一個非常重要的功勞就是打撈外軍的裝備，包括美國MK-46魚雷、水下偵察機器人、潛射導彈殘骸、反艦導彈推進系統等等，為我國掌握外軍情報，以及國產裝備的發展立下了汗馬功勞。