隨著殲-20戰鬥機的正式服役，中國成為了世界上為數不多的同時裝備所有四個代差戰鬥機的國家之一，殲-20作為五代機裝備空軍但數量稀少，短期內無法形成有效戰鬥力，因此中國空軍未來一段時間仍然需要如殲-10、殲-11、殲-16等三代機來撐起空軍的大梁，而中國空軍目前的殲-7、殲-8等二代機還沒有完全退出現役，因此形成了中國空軍從二代機到四代機都有裝備的奇特現狀。相比之下，美軍已經將F-4等二代戰鬥機全面退役，空軍戰鬥機機隊由F-15、F-16、F-22和F-35組成，隻包括了三代機和四代機兩個世代。

未來中國將打造一支以三代機和四代機為主的空軍力量，因此一些老舊的殲-7、殲-8等戰鬥機將漸漸退出現役，這些退役的落後戰鬥機雖然沒有達到壽命極限，但由於戰機本身已經落後，無法發揮更大的作用，一般將其退役封存。一些特別老舊的戰鬥機，將被運送到飛機墳場。不過考慮到物盡其用，世界各國還有一些通行的對老舊戰機的處理方式。

最基礎的就是將其改造為靶機。中國大量的殲-5、殲-6乃至殲-7戰鬥機被改造為了無人靶機，最初在沒有無人系統的時候，這些靶機由飛機將其拖拽升空，達到一定速度後釋放，在空中為防空武器和導彈等充當移動標靶，讓地面操作人員可以感受真實擊落戰機的體驗，有利於防空部隊貼近實戰的訓練。然而考慮到這些無動力的靶機大多採用平飛的模式，便於瞄準，但實戰中少有敵機會用低速平飛，因此中國在70年代改造了無線電控製的無人靶機以及無人靶機基礎上升級而來的無人偵察機。無人靶機在加入了無線電控製後，可以進行一系列空中動作，加大了地面瞄準和打擊的難度，從而給地面防空部隊設置了一個更加擬真的訓練環境。而無人偵察機則是通過無線電攜帶攝像艙對地面進行拍攝偵察，隨著衛星技術的發展以及有人偵察機的發展，這種老舊戰機改裝而來的無人偵察機漸漸退出人們的視野。

據報道，中國擁有超過3000架退役的殲-5、殲-6和殲-7戰鬥機，這些退役的戰鬥機對中國來說並不是毫無用處，因為中國已經將其開發了全新的利用模式，那就是作為無人機參與實戰保護有人戰鬥機。美媒表示，中國正在測試一種全新的作戰模式，將一些退役的老舊戰鬥機加裝無人操縱系統，使其重返天空，在戰爭時期，這些無人機將頂在戰鬥機隊的最前列，消耗並吸引敵方的導彈和防空火力，讓中國空軍的有人戰鬥機得以保存，從而獲得戰場的主動。由於這些戰機數量眾多，如果集群出動，無論任何國家都必須用十二分力氣應對，因為對方並不知道這些飛機屬於有人機或無人機，因而可以在實戰中迷惑對方。如果中國完成了對這3000多架老舊戰機的無人化改造並投入實戰，任何國家的防空雷達上隻要出現數百架這種戰機，都將帶來巨大的衝擊。